外泌体是指包含了复杂 RNA和蛋白质的小膜泡 (30-150nm)，1983年，外泌体首次于绵羊网织红细胞中被发现，1987年Johnstone将其命名为“exosome”。 多种细胞在正常及病理状态下均可分泌外泌体，且外泌体天然存在于体液中，包括血液、唾液、尿液、脑脊液和乳汁中。其主要来源于细胞内溶酶体微粒内陷 形成的多囊泡体，经多囊泡体外膜与细胞膜融合后释放到胞外基质中。外泌体目前被视为特异性分泌的膜泡，参与细胞间通讯，对外泌体的研究兴趣日益增长， 无论是研究其功能还是了解如何将其用于微创诊断的开发。

人体内多种细胞及体液均可分泌外泌体，包括内皮细胞、免疫细胞、血小板、平滑肌细胞等。当其由宿主细胞被分泌到受体细胞中时，外泌体可通过其携带的 蛋白质、核酸、脂类等来调节受体细胞的生物学活性。
外泌体介导的细胞间通讯主要通过以下三种方式：
1、外泌体膜蛋白可以与靶细胞膜蛋白结合，进而激活靶细胞细胞内的信号通路。
2、在细胞外基质中，外泌体膜蛋白可以被蛋白酶剪切，剪切的碎片可以作为配体与细胞膜上的受体结合，从而激活细胞内的信号通路。
3、外泌体膜可以与靶细胞膜直接融合，非选择性的释放其所含的蛋白质、mRNA以及microRNA。